Er führt erste Veränderungen ein: Die Schüler wählen ihn zur Leitfigur und müssen ihn mit „Herr Wenger“ ansprechen statt wie bisher mit dem Vornamen. Außerdem müssen sie aufstehen, wenn sie etwas sagen möchten. So entsteht Disziplin als erste Voraussetzung für Macht. Kevin hat keine Lust und verlässt den Kurs. Mona hält die Regeln für übertrieben, während Tim sich von Beginn an sehr empfänglich zeigt.

Am Dienstag marschieren die Schüler im Klassenzimmer lautstark im Gleichschritt. Stärkere Schüler sollen schwächere unterstützen; Wenger ändert deshalb die Sitzordnung ohne Rücksicht auf persönliche Beziehungen. Außerdem beschließt der Kurs, zukünftig ein weißes Hemd als Uniform zu tragen, um die Gemeinschaft zu stärken. Die freiheitlich erzogene Karo widersetzt sich dieser Regel, doch als sie am Mittwochmorgen das Klassenzimmer betritt, sieht sie nur in weiß gekleidete Menschen. Sie wird dadurch zur Außenseiterin.

Die Gruppe gibt sich den Namen „Die Welle“. Um Macht durch Handeln zu erreichen, entwirft der türkischstämmige Schüler Sinan ein Logo in Form einer Welle und weitere Ideen wie eine Website und Buttons werden geplant. Auch außerhalb des Klassenzimmers zeigen sich Auswirkungen der neuen Bewegung. Als Tim auf dem Schulhof von Drogensüchtigen angegriffen wird, kommen ihm zwei Mitschüler zur Hilfe. In Karos Abwesenheit kommt neue Disziplin in die Theater-AG, die gerade Dürrenmatts Der Besuch der alten Dame probt. Marco hatte zuvor mit Lisa über die zunehmend schwierige Beziehung mit Karo gesprochen. Anschließend erzählt Lisa Karo von dem Gespräch und wirft ihr vor, mit ihrer bestimmenden Art zu stören. In einer Nacht-und-Nebel-Aktion sprühen die Welle-Mitglieder das neue Logo als Graffiti auf Wände, Fenster und andere Gegenstände in der Stadt. Kevin darf dabei sein, weil er nun Engagement für die Bewegung zeigt. Tim erklärt sich sogar bereit, auf ein hohes Gebäude zu klettern und das Logo auf ein Baugerüst zu malen.

Am folgenden Donnerstagmorgen führt die Welle eine entsprechende Geste als Gruß ein. Karo beobachtet, wie ihr kleiner Bruder einige Schüler zu unerwünschten Personen erklärt, weil sie nicht zur Gruppe gehören. Daraufhin sucht sie das Gespräch mit Wenger. Sie warnt ihn vor der Gefahr, die von der Welle ausgeht, und unterstellt ihm, die Auswirkungen nicht mehr unter Kontrolle zu haben. Sie möchte auch ihre Mitschüler aufklären und die ebenfalls skeptische Mona erklärt sich bereit, sie dabei zu unterstützen. Auf der Straße kommt es zu einer Konfrontation zwischen Welle-Mitgliedern und einer Rockerbande, bei der Tim plötzlich eine Pistole zückt. Marco möchte Karo zu einer Strandparty der Schüler einladen, doch sie lehnt ab. Sie versucht ihren Freund vergeblich von ihren Bedenken bezüglich der Welle zu überzeugen. Tim geht zu Wenger nach Hause und bietet sich als Leibwächter des Lehrers an. Wenger lädt ihn zum Abendessen ein, um ihn etwas zu beruhigen. Während die anderen Schüler am Strand bis in die Nacht feiern, verteilt Karo Flugblätter mit einem warnenden Text im Schulgebäude.

Die Welle-Mitglieder entdecken die Zettel am Freitagmorgen und sammeln sie ein, damit sich diese Botschaft nicht verbreitet. Wenger sieht währenddessen in der Zeitung einen Bericht über das Welle-Graffito am Baugerüst und kritisiert die Schüler wegen dieser Grenzüberschreitung. Danach fordert er sie auf, ihre Erfahrungen aus der Projektwoche aufzuschreiben. Am Nachmittag findet ein wichtiges Spiel für die von Wenger trainierte Wasserballmannschaft statt. Viele Welle-Mitglieder kommen als Zuschauer zum Spiel, doch Karo und Mona wird ohne weißes Hemd der Zutritt verwehrt. Die beiden Schülerinnen finden trotzdem einen Weg zur Tribüne und werfen Flugblätter in die Menge. Daraufhin kommt es zu Rangeleien zwischen den Zuschauern und zu einem heftigen Kampf zweier Spieler unter Wasser. Das Spiel wird abgebrochen. Anschließend streiten sowohl Wenger und seine Frau Anke, die ebenfalls Lehrerin an dieser Schule ist, als auch Karo und Marco. Nach dem Streit geht Marco zu Wenger. Er ist verzweifelt, weil er seine Freundin geschlagen hat, und bittet den Lehrer eindringlich, das Experiment zu beenden.

Wenger reagiert darauf, indem er für Samstagmittag eine Versammlung in der Aula einberuft. Als er dort die Bühne betritt, zitiert er zunächst einige Auszüge aus den Erfahrungsberichten der Schüler. Dann hält er eine demagogisch klingende Rede, in der er Themen wie soziale Ungleichheit anspricht. Als Marco aufsteht und widerspricht, lässt Wenger ihn von Mitschülern auf die Bühne bringen und fragt das Publikum, was sie mit dem Verräter tun sollen. Diese Szene nutzt er dann, um den Schülern zu verdeutlichen, dass die Welle zu einer diktatorischen Bewegung geworden ist. Er entschuldigt sich für das außer Kontrolle geratene Experiment und erklärt es für beendet. Die Schüler wollen gerade die Aula verlassen, als Tim seine Pistole zückt. Er will nicht auf die Welle verzichten und ist verzweifelt. Nachdem er einen Mitschüler angeschossen hat, versucht Wenger mäßigend auf ihn einzureden. Doch Tim steckt sich die Pistole in den Mund und begeht Selbstmord. Während alle Beteiligten unter Schock stehen, wird Wenger von der Polizei abgeführt.